预警机即空中指挥预警飞机，是指拥有整套远程警戒雷达系统，用于搜索、监视空中或海上目标，指挥并可引导己方飞机执行作战任务的飞机。由于地面雷达受到地球曲度限制，对低高度目标搜索距离有限，同时由于受地形干扰导致搜索效果受限。预警机将整套雷达系统放置在飞机上，借由飞行高度，自空中搜索各类空中、海上或者是陆上目标，提供较佳的预警与搜索效果，延长容许反应的时间与弹性。
由于空中预警机搭载的人数与装备的限制，除了提供早期预警的功能之外，最多可以另外提供非常有限的空中指挥与管制的能力。以大型飞机改装，容纳更多电子设备与指挥管制人员的空中预警管制机能算得上是空中预警机的放大与强化版。除了将雷达系统放置在飞机上以外，空中预警管制机可以强化或者是替代地面管制站的功能，直接指挥飞机进行各种任务。
随着军事技术的发展和进步，现代作战思想和战争指导原则已发生了巨大变化，二次大战形成的以速度、火力和通信为标志的军队作战能力要求，逐步转变为武器装备发展的优先权是武器装备平台的特性、情报（信息）探测系统和通信系统。现代高科技战争的特点是天、空、地、海、电五维立体化战争，多是非对称战争。谁获得信息权，谁就能赢得战争的胜利。所以说，将来的高科技之战，即是信息化之战，要求战时各兵种和装备之间能有序并精确地被调动，而且要求战场上各种信息实现实时共享和协调。这种作战理念是以信息技术为基础，以信息环境为依托，用数字化设备将指挥、控制、计算机、情报、电子对抗、监视、侦察等信息源联成为整体，实现各网络的无缝连接，使发现目标到击毁目标之间所需的时间由十多年前的数天缩短到现在的几十分钟，攻击精度也大大提高。
未来战争的关键就在于能否随时随地从各种探测系统中获得最精确的情报，然后，利用互联网快速发往所需的部门，及时做出最有效的决策，派出作战武器平台实施软硬杀伤。预警机集空中预警、指挥、控制、通信和电子战等功能于一身，是空中活动雷达站和空中指挥中心，是现代战争重要的武器装备，这已为现代局部高科技战争所证明，得到各国认同。现在人们已普遍认识到：提高空中预警能力，是使军事力量变得强大的最有效途径，具有巨大的战争价值。
按预警机使用可分为战略预警机战术预警机；按机种又分为固定翼预警机和旋翼预警机。按使用条件又可分为舰载预警机和陆基预警机。
战备预警机一般飞行高度为9000～12000米，M数=0.7~0.95，航时为6~12小时，为延长空中飞行时间往往备有空中受油装置；容积和载重量最大，能容纳一批庞大的设备和众多人员，装有雷达系统、数据处理系统、多个方面数据显示和控制管理系统、敌我识别系统，通信系统、导航与制导系统及无源探测系统等诸多系统，单架装备费和使用费高。典型的机种有美国的E-3和俄罗斯的A-50，具有战略和战术预警功能，可以担负国土战略防御和用于战役战术作战。
战术预警机与战略预警指挥飞机相反，多用于局部战争和海上编队空中预警、指挥引导防空和空中力量，一般造价低，使用费少，航程短，控制功能小。典型的机种有美国的E-2。
预警机作战均是利用它的对低空目标探测能力和远视能力，精密畅通的通信联系能力，机动性及长航时、高生存力、抗干扰能力强等特点，完成多种作战任务。空中预警机的出动本身往往就向对方发出了强烈的政策信号，表明政策意图，往往能不战而达到政治目的。
预警机的重要性不言而喻，在未来的空战中有致胜的作用。下面我们对比一下中美俄三国预警机战力，看看哪家最强。
中国预警机家族一共包括四款预警机，分别是：空警-2000、空警200、ZDK-03型预警机、空警500。
空警-2000是中国自主研制的大型、全天候、多传感器空中预警与指挥控制飞机。空警-2000，是中国以俄罗斯伊尔-76运输机为载机平台改装，加装中国自主研发的相控阵雷达、电子系统、碟形天线，超级计算机、控制台及软件。该机探测雷达为固定三片式，呈三角构型安装，能够360度全方位扫描覆盖，特别擅长于探测速度较高的空中或海上目标。空警-2000投入空军服役，扩展侦察能力，加强对电子情报、电磁情报、无线电情报收集，提高战斗机效能60%以上。空警-2000是战略空中预警指挥飞机，已装备中国空军部队。大多数都用在担负空中巡逻警戒、监视、识别、跟踪空中和海上目标，指挥引导中方战机和地面防空武器系统作战等任务，也能配合陆海军协同作战。
该机的雷达天线并不像美俄预警机一样是旋转的，相反它是固定不动的，它只需以电子扫描进行俯仰和方位探测，所以不需要再采用落后的机械扫描转天线为载机平台。该机装备的通讯和数据传输设备包括：超短波电台(最大通讯距离350公里)、短波电台(最大通讯距离2000公里)、K波段卫星通讯站和内部通讯系统。
中国空警-200型预警机，是中国空军重要的特种飞机，大多数都用在承担空中巡逻警戒任务，弥补地面雷达低空盲区，兼顾对航空兵实施指挥。探测、监视、跟踪和识别来袭的空中目标、水面目标等，进行战场态势监控，指挥引导己方部队实施作战。空警-200是运-8AEW的改进型。最初，该机被命名为”平衡木AEW”（5号方案）。是中国的搭载的“平衡木”式机载有源相控阵雷达的早期空中预警机。该机采用运-9的机体作为载机，空警-200的主要设备为中国制造。
空警-200型的载机平台为运-8系列III类平台/高新工程第三类载机。机翼增加整体油箱，更换了整体航电系统。更换了新型座舱玻璃除霜系统和新型机组成员紧急状况告警装置。
“空警－2000”预警机是我们国产的预警机。是我独立自主研制的这个预警机，在同类的同体制的这个国际产品中，它是性能和它的探测能力是最强的，弥补了我们没预警机进行空中应急指挥的作战的这个空白，预警机成功研制，就是拓展了我们作战空间的提升了我们这个在空域指挥，通信和应急指挥这个能力。据介绍，“空警2000”预警机不仅是空军重要的电子侦察与作战平台，更被外界视为未来可部署歼－10、歼－11、苏－30等中国空军主战机型实施联合作战的“空中指挥所”，将大幅度的提高空军探测能力及指挥水平。“空警－200”预警机我国自行研制的另一款预警机，主要由任务系统和载机组成，载机系统是在原运八飞机基础上加装平衡木等改装而成，相对于原型机来比，它的作战半径更长，马力更大。研制成功后于2005年１月完成了第一次试飞。空警200飞机的从研制到生产全都是由我国自主研制和生产的飞机，它的出现一方面弥补了我国在预警探测飞机方面的上的一个空白，另一方面同时也冲破西方少数国家，对我国预警探测飞机的技术封锁。“空警－200”预警机最大的作用是空中警戒巡逻，弥补地面雷达网低空探测盲区，和坚固概略指挥引导任务，它可以与空警2000飞机一起形成一高一低，一攻一防，一主一辅的合理搭配，是我国预警探测与指挥系统的骨干系统化装备。 预警与电子战专家朱和平少将表示，“空警”200是轻型预警机，它的重量轻，体积小，下一步经过适当的改装就可以配属在航空母舰上。
空警-500预警机，是中国中航工业陕西飞机工业（集团）和中国电子科技集团公司（原中国电子科学研究院）等单位联合研制的新一代中型预警指挥机。空警-500以运-9运输机作为载机平台，外形与中国出售给巴基斯坦的ZDK-03型预警机相似，但机载雷达采用新型数字相控阵雷达，最大起飞重量可达77吨，采用4台“涡桨-6C”涡轮螺旋桨发动机，巡航速度每小时550公里，航程约5700公里 。20世纪60年代研制的空警-1型是中国第一代预警机，本世纪服役的空警-2000、空警-200是第二代预警机，空警-500则是中国研制装备的第三代预警机。
ZDK-03预警机，是中国中航工业陕西飞机工业集团公司和中国电子科技集团公司联合研制并出口巴基斯坦的中型预警指挥机。巴基斯坦空军为满足JF-17战斗机及未来从中国进口歼-10战斗机的预警指挥需要，从中国购买的ZDK-03预警机，与运-8预警机相比在雷达频率、目标跟踪数量、解决能力方面做了优化，以巴应对来自邻国空军的压力。ZDK-03预警机由中国独立制造，是陕西运-8预警机家族为巴基斯坦定制的新改型，采用四台涡桨发动机，具有比瑞典萨伯预警机更远的航程。机上装备了电子扫描有源相控阵雷达系统，飞机上电子设备运用了开放性设计理念，以方便今后进行完善和现代化改装。ZDK-03预警机，以中国运-9运输机为平台，采用了圆盘式天线罩，经过多次测试和改进，最终获得了巴基斯坦空军的认可，双方以总价2.78亿美元签署了采购4架ZDK-03预警机的合同。
美国预警机家族一共包括多达十款预警机，分别是：E-4/VC-25预警机、E-2鹰眼预警机、波音737 AEW＆C预警机、E-6B“水星”500、E-3“望楼”AWACS预警机、E-2c预警机、E-8“联合星”预警机、楔尾预警机、E-2D高级鹰眼预警机、E-10A预警机。
下面我们来重点介绍美国这四款主力预警机E-2鹰眼预警机、E-3“望楼”AWACS预警机、波音E-767 AWACS预警机、楔尾预警机的信息。
E-2空中预警机，官方昵称为鹰眼，是美国海军目前唯一使用的舰载空中预警机，也是截至2011年为止两款服役中，以涡轮螺旋桨推进的飞机之一。她同时也被许多国家空军在陆上机场使用，它是全世界产量最大，使用国家最多的预警机，包括法国、新加坡、中国台湾、日本等购买并投入到正常的使用中。目前服役中的型号为E-2C与鹰眼-2000，最新改良次型称为E-2D。结构特点E-2在气动结构上采用常规布局。采用全金属悬臂式上单翼，中央翼段为三梁多肋机加蒙皮盒形结构。外翼段用装在后梁上的斜轴接头铰接，翼内的双向作动筒可将机翼折叠到与机身侧面平行的位置。机翼前缘有充气防冰套，内侧机翼前缘能打开，以便维护飞行操纵系统与发动机操纵系统。机翼后缘外侧为襟副翼，在富勒式襟翼放下时它会自动下垂。机身为全金属半硬壳式，在机身上方机翼前有冷却系统散热器舱，机身中部支架上有圆盘式雷达天线罩。采用悬臂式四垂尾尾翼，前缘有充气防冰套，垂尾后有三个双铰链式方向舵。平尾上反角11，尾翼有一部分用玻璃钢制造以减少雷达反射波。机腹装有液压收放前三点式，有气压紧急放下装置，可转向的前起落架向后收，主起落架向前并旋转90以后平放入短舱底部。具有液压-气动式减震器，主轮规格36×11-Ⅶ型24层，胎压17.9×105帕（18.25公斤/厘米2）。在陆上使用时为14.5×105帕（14.79公斤/厘米2），采取了液压刹车。机尾有液压收放式尾橇和拦阻钩。
E-3“望楼”，世界上最好的大型预警机，由美国波音公司生产，原型为波音707/320客机。E-3采用四台普惠公司的TF33-PW-100A涡扇发动机，单台推力9534千克。E-3的机身中部上方安装了一个巨大的雷达天线罩，机内加装了相关的大量电子设备，使得E-3能作为美军在作战战区中的指挥和通信中心。E-3的研制始于1975年。安装试验机编号为EC-137D。1977年3月，美第552空中预警控制中队接受了首架E-3预警机。美军全部34架E-3中的最后一架于1984年6月服役。
波音E-767的第一架原型机(为日本研制)基于767-200ER客机的机身，安装AN/APY-2雷达，于1994年10月10日首飞。日本在拥有4架E-767的基础上，计划再购买4架，外加4架KC-767空中加油机改型。意大利已经购买了4架KC-767，而美国空军计划买下闲置的机型，直到2007年中KC-X计划的出台。
后掠式下单翼；机身后部上方“飞碟”雷达罩(E-767)；两台通用电气CF6-80C2B6FA涡轮风扇发动机；高AAR尾桁（KC-767)；翼下AAR吊舱。
A-50空中预警机是以伊尔-76喷气式运输机为原型，再进行一系列改装而成，是图-126型预警机的后继机。该机的研制工作起始于1965年。1978年底原型机首飞，80年代初开始生产，1984年郑重进入部队服役。
T型尾翼；后掠式上单翼；四台AviadvigatelD-30KP-2涡轮风扇发动机；后部机身上方雷达“飞碟”；机身起落架整。
预警设备：Shmel-M系统，由三维坐标雷达、显示和储存系统和数字通信系统组成；NPK-T控制/导航雷达
从上面的资料我们大家可以看出，美国预警机家族的型号是最多的，多大10款。中国次之。而俄罗斯少的可怜，只有一款而已。所以我们大家可以从中得出结论在三国中俄罗斯预警力量是在三国垫底的。那么我们来重点对比一下中国和美国两个的预警力量，看看谁更加厉害。
中国的空警2000而美国的是E-3望楼。中国的雷达使用的是有源相控阵技术。而美国的则使用的多普勒脉冲雷达。在技术上的确中国比美国预警机先进。针对有源相控阵雷达对其他雷达优势
（2）一个雷达可同时形成多个独立波束，分别实现搜索、识别、跟踪、制导、无源探测等多种功能；
（5）抗干扰性能好。全固态相控阵雷达的可靠性高，即使少量组件失效仍能正常工作。
缺点也有：相控阵雷达设备复杂、造价昂贵，且波束扫描范围有限，最大扫描角为90～120。当有必要进行全方位监视时，需配置3～4个天线阵面。
有源相控阵雷达的每个辐射器都配装有一个发射／接收组件，每一个组件都能自己产生、接收电磁波，因此在频宽、信号处理和冗度设计上都比无源相控阵雷达具有较大的优势。正因为如此，也使得有源相控阵雷达的造价昂贵，工程化难度加大。但有源相控阵雷达在功能上有独特优点，大有取代无源相控阵雷达的趋势。全电扫相控阵和有限电扫相控阵：全电扫相控阵又可称固定式相控阵，即在方位上和仰角上都采用电扫，天线阵是固定不动的。有限电扫相控阵是一种混合设计的天线，即把两种以上天线技术结合起来，以获得所需要的效果，起初把相扫技术与反射面天线技术相结合，其电扫角度小，只需少量的辐射单元，因此可大幅度的降低设备造价和复杂程度。现在的雷达都趋向于多功能化，往往一台雷达继承了多个类别的雷达特性，因此“雷达种类”变成了“雷达功能”。
但对比数据又会发现虽然在雷达有技术优势。但在性能上没有优势！E-3所用的多普勒脉冲雷达有250英里半径以上的范围可以侦测高海拔低速飞行体（以雷达地平线为准），水平脉冲波（BTH）有400英里范围侦测中低海拔（以雷达地平线为准）的空中载具，雷达组中的副监督雷达子系统能更加进一步对目标进行辨认和标出敌我机，并消去地面物体造成的杂乱讯号。而空警2000探测距离：470公里，1英里相当于1.6公里，所以综合比较空警2000在性能上并不占优势。
预警机的作用已经从单纯的远程预警扩展到空中指挥引导。现代战争没有预警机的指挥和引导，要想组织大规模空战几乎不可能，所以，预警机先进与否，差不多决定了空战中胜方谁属。
预警机的比较主要分两方面，一是比电子技术，其中最重要是比机载雷达，机载雷达被喻为预警机“硬件中的硬件”；二是比平台，亦即是比飞机。那么中国预警机技术达到什么水平呢？
中国“预警机之父”王小谟说：中国创造了世界预警机发展史上9个第一，表明中国预警机在九大关键技术领先美国。王小谟还说，空警2000预警机背上驮着的有源相控阵雷达，“是现役世界上最先进的机载雷达”。所以，中国的预警机是世界上看得最远、角度扫描范围最大、功能最多、系统集成最复杂的信息化作战指挥平台。美国智库詹姆斯顿基金会说：中国采用有源相控阵雷达的预警机，比美国的E-3C整整领先一代。
文章分析，E-3C“望楼”是美国现役最先进的预警机，其背上驮着的圆盘仍是机械扫描的雷达，简称“机扫”，相控阵雷达扫描方式简称“相扫”。相控阵雷达也分无源相控阵和有源相控阵，前者美国研发最早，技术最成熟，在伯克级神盾舰已广泛采用，相较而言，有源相控阵雷达更先进，由于中国一开始便以有源相控阵为研发目标，这方面中国强于美国，并取得“先发优势”。 然而，美国装备在F-22五代机上的有源相控阵火控雷达也十分先进，但与预警机雷达是两回事。
目前，中国空警-2000预警机在监视目标和引导攻击敌方目标方面，可能达不到E-3C的600个和100个，但电子部件是可以一直更新的。
文章指出，下一个比较就是预警机平台，空警-2000采用俄制伊尔-76大型军用运轮机作平台，E-3C是采用波音707客机作平台。前者优点是可在较差的战地机场起降，后者由于采用客机改装，较为省油，因而滞空时间更长，持续作战能力相对强些。客机改装的毛病也很明显，就是机体脆弱，受天气影响大，只能在战区外执行任务，限制了其预警和指挥能力，综合比较美国的平台好些。
分析指出，美制E-8也具有预警机部分能力，机腹装有相控阵雷达，与地面雷达站配合，构成联合目标监视攻击雷达，具有极强的引导对地攻击能力，但对空中移动目标的监控能力就差很多。
该文表示，为重掌预警机优势，美国计划研制E-10A预警机，集E-3C和E-8两者优势于一身。但王小谟的目光更远大，其研究的全数控预警机，可引导打击类似F-22隐形五代机的能力。
从预警雷达的性能指标来看，中国已经完全和美国等预警机强国站在同一水平线上，是因为过去十几年中，中国军事现代化进步最大的就是电子工业。不过，这名专家觉得，有着先进的装备和能迅速转化为实际战斗力还不是一回事，“这就好比有了世界上最好的钢琴，未必能马上演奏出最美妙的音乐”。美军空战平台都有着和预警机协同作战的经验，而这一点中国仍需在今后的演习中多多磨练。据介绍，预警机对目标的连续跟踪性能较差，而且在不一样的地区上空回波特征是不一样的，需要在不同空域，不同地形上空积累丰富的经验，同时需要制作不同地域的关键参数数据库。相比之下，美军从越战时就开始运用预警机，并通过多次战争不间断地积累使用经验，美军已摸透不同战场环境下可能遇到什么样的问题，要注重的是什么情况，并将预警机的作用从空中预警平台升级为战场管理者。